为贯彻“为经济社会发展服务, 为提高全民科学素质服务，为科技工作者服务,加强自身能力建设”的工作定位，中国科协确立以“大科普、学科交叉、为举办地服务”为年会定位。年会根据党和国家工作大局、科技发展需要和举办地的特点确立主题，年会由中国科协和举办地省级人民政府共同主办，主要活动一般在举办地省会城市举行，并覆盖相关地市。每届参加年会的人员，一般包括党和国家领导人，上百位两院院士，几十位副部级以上领导，数千名科技工作者，上百位国际及港澳台科技工作者。2012年以前一般在下半年举办，2013年起于当年5月下旬举办。
经过多年的实践，中国科协年会形成了“1+3+X”的基本框架。“1”指开幕式暨大会特邀报告会，“3”指学术交流活动、科普活动、专题论坛，X指专项活动。
年会开幕式和大会特邀报告会在主会场举行，除年会参会人员出席外，一般邀请党和国家领导人、著名专家学者、中国科协常委会委员、举办地党政领导及各界人士、地方科协领导、各组织单位负责人，以及国内外科技团体负责人出席。开幕式上颁发求是奖和周光召基金会奖。
大会报告会在开幕式后进行，特别邀请海内外著名专家学者、举办地政府主要领导围绕年会主题，就科技界和社会普遍关心的重大科技题目作大会报告。
学术交流活动根据年会主题和学科发展需要，围绕学科交叉、科技前沿发展、科技创新中的重大问题设立若干分会场，搭建专家学者之间的学术交流平台，并接纳海内外专家参与。
科普活动围绕《全民科学素质行动计划纲要》年度主题和年会主题，根据举办地的社会发展和科技需求，联合国家相关部门和全国学会搭建科普活动平台，面向公众特别是青少年，在举办地的学校、社区、企业、农村等开展科普活动，促进科技传播以及专家学者与公众的互动交流。
专题论坛围绕举办地经济社会发展中重大、急迫、瓶颈、全局性的关键问题，搭建决策咨询平台，通过组织专题调研、设立专题论坛，促进专家学者与举办地党政部门之间的交流和对话，推进决策科学化。
专项活动根据年度特征和举办地的实际情况，充分利用年会的平台与资源，安排有年度特色、举办地特点的其他重要活动。
15年来，年会通过举行学术交流，推动科技创新，促进学科交叉融合及人才成长；通过开展科普活动，促进全民科学素质的提高；通过举办专题论坛，为举办地经济社会发展提供决策咨询建议，得到了科技工作者和社会公众的广泛认可，受到了举办地的肯定和欢迎。
